Gnadau wurde 1767 von Gemeindegliedern der Herrnhuter Brüdergemeine gegründet. Was das kirchliche Leben und die besondere Geschichte des Ortes ausmacht, klingt schon in der Namensgebung an: „Gnadau“ soll eine „Aue der Gnade Gottes“ sein.
Die Wohngebäude, Grünflächen und Wege der barocken Ortsanlage sind planmäßig angelegt: In der Mitte der "Gnaden-Aue" ist der Platz, der Ort wird von einer fast quadratischen Allee umschlossen. Aufgrund der vielen Grünflächen und kleineren Parks trägt Gnadau den Beinamen „Parkgemeinde“.
Viele der Anlagen stehen im Zusammenhang mit den Gnadauer Anstalten, die seit Beginn des 19. Jahrhunderts verschiedene Schulen und Internate beherbergten und über Jahrzehnte das Ortsleben entscheidend bestimmten. Die 2002 gegründete Zinzendorfschule, eine evangelische Grundschule, führt die Schultradition fort. Die Gnadauer Anstalten beherbergen heute Altenpflegeheim sowie Kindertagesstätte.